세계 최초의 웹캠: 귀찮음이 낳은 위대한 발명

"커피 남았어?" 묻기 싫어 만든 캠브리지 대학의 렌즈

 

1. 사소한 갈증이 기술을 바꾼다 

 

지금은 널리 퍼져있는 웹캠(Webcam)이 있습니다. 우리는 오늘날 스마트폰 하나로 지구 반대편의 모습을 실시간으로 확인하고, 화상 회의를 통해 업무를 처리합니다. 이러한 '실시간 영상 전송' 기술, 즉 웹캠의 역사를 거슬러 올라가면 거창한 군사적 목적이나 우주 개발이 아닌, 아주 사소하고도 절실한 '커피 한 잔'에 대한 갈망이었음을 확인할 수 있습니다.

 

2. 트로이의 방과 연구원들의 고뇌 

 

1991년, 영국 캠브리지 대학 컴퓨터 과학 연구소는 세계 최고의 두뇌들이 모인 곳이었습니다. 하지만 이곳 연구원들에게는 해결되지 않는 고질적인 문제가 하나 있었습니다. 바로 멀리 본관 1층 '트로이의 방(Trojan Room)'에 놓인 단 하나의 커피 포트였습니다.

당시 연구원들은 여러 층의 개별 연구실에서 근무했는데, 커피를 마시기 위해 층계를 오르내리는 수고를 감수해야 했습니다. 커피 포트가 여러군데 있었으며 문제가 없었겠지만, 1개 뿐이었던 문제로 힘들게 도착했을 때 포트가 비어 있는 경우가 너무 많았다는 점입니다. 텅 빈 포트를 마주한 연구원의 허탈함은 업무 능률 저하로 이어졌습니다. 누군가 커피를 새로 올리면 다행이지만, 마지막 잔을 마신 사람이 포트를 채워두지 않는 '비극'은 매번 자주 반복되었습니다.

 

3. 128픽셀의 혁명 

 

이 귀찮음을 해결하기 위해 퀸틴 스태포드 프레이저와 폴 자르데츠키를 주축으로 한 연구진은 기발한 아이디어를 냈습니다. 연구실 구석에 방치되어 있던 흑백 카메라를 커피 포트 앞에 설치한 것입니다. 그리고 이 카메라를 당시로서는 최첨단이었던 비디오 프레임 그래버(Video Frame Grabber) 카드에 연결했습니다. 흑백 카메라의 화상을 원거리 장소로 전송하는 기능을 주었습니다.

그들은 내부 네트워크(LAN)를 통해 이 이미지를 모든 연구원의 컴퓨터 화면에 띄울 수 있는 'XCoffee'라는 프로그램을 개발했습니다. 화면 구석에 띄워진 128x128 픽셀의 작은 창에는 1초에 세 번씩 포트의 실시간 상태가 업데이트되었습니다. 이제 연구원들은 자리에서 일어나기 전 화면을 확인하기만 하면 되었습니다. 커피가 찰랑거리는지, 아니면 바닥을 보이고 있는지 말이죠. 누군가가 포트를 커피로 채우면 트로이의 방으로 가는 것입니다. 

 

4. 전 세계의 구경거리가 된 커피 포트

 

이 내부용 시스템은 1993년 웹 브라우저가 보급되면서 인터넷을 통해 전 세계로 공개되었습니다. 놀랍게도 전 세계 수백만 명의 사람들이 캠브리지 대학의 지루한 커피 포트를 보기 위해 접속했습니다. 이는 인류가 '실시간 데이터 공유'의 효용성을 시각적으로 확인한 첫 번째 사례였습니다. 커피 포트 웹캠은 2001년 연구소가 이전하며 전원이 꺼질 때까지 10년 동안 세계에서 가장 유명한 커피 포트로 남았습니다.

 

5. 마무리: 결핍은 발명의 어머니 

 

위대한 발명은 대개 불편함에서 시작됩니다. "커피가 남았을까?"라는 작은 궁금증이 오늘날 우리 삶을 지배하는 영상 통신 기술의 시작이 되었습니다. 오늘 여러분이 웹캠을 통해 친구와 얼굴을 마주할 때, 30여 년 전 캠브리지 대학 복도를 서성이던 연구원들의 게으름과 커피 사랑을 떠올리게 됩니다.