이곳 중남미는 세계 최고 품질의 카카오가 생산되는 요람이자, 카카오 문명의 뿌리가 깊게 내려진 곳입니다.
에스까수의 주말 마켓이나 가까운 마트, 혹은 산호세 시내의 아기자기한 로컬 샵들을 다니다 보면 다양한 카카오 및 코코아 브랜드를 쉽게 마주치게 됩니다. 한국에 있을 때는 그저 마트 진열대의 대기업 수입 초콜릿만 떠올렸지만, 이곳에서 접한 중미의 코코아 브랜드들은 저마다의 철학과 지역적 특색, 그리고 깊은 풍미를 품고 있었습니다. 우리 가족이 현지에서 애용하고 감탄했던 중미의 대표적인 프리미엄 코코아 브랜드들을 소개합니다.
1. 유기농 수제의 정수, 코스타리카의 '시부(Sibü Chocolate)'
에스까수 인근이나 산호세 근교에서 만날 수 있는 '시부(Sibü)'는 코스타리카를 대표하는 프리미엄 유기농 수제 카카오 브랜드입니다. 원주민 언어로 '신(God)'을 뜻하는 이름처럼, 중미의 자연과 전통을 고스란히 담아내는 데 집중하는 곳입니다.
시부는 100% 코스타리카산 유기농 카카오 빈만을 사용하여 빈투바(Bean-to-Bar) 방식으로 파우더와 초콜릿을 만듭니다. 아내와 함께 시부의 짙은 코코아 파우더로 만든 음료를 마셨을 때, 부드러운 산미와 함께 피어오르는 인스턴트와는 차원이 다른 카카오 향에 감탄했던 기억이 납니다. 친환경 패키징과 공정무역을 철저히 지키는 브랜드라 더욱 애정이 가는 곳입니다.
2. 지역 사회와의 상생을 담은 '나후아(Nahua Cacao)'
'나후아(Nahua)'는 코스타리카 업계를 선도하는 싱글 오리진(Single-Origin) 프리미엄 카카오 브랜드입니다. 이곳은 고품질의 트리니타리오(Trinitario) 품종 카카오만을 고집하며, 발효와 건조 과정을 자체 시설에서 엄격하게 관리하는 것으로 유명합니다.
나후아의 가장 큰 매력은 지역 소규모 농가들과 직접 협력하며 지속 가능한 농업을 실천한다는 점입니다. 이들이 선보이는 코코아 제품이나 다크 초콜릿은 과일의 상큼한 풍미와 견과류의 고소함이 절묘한 균형을 이룹니다. 아이들이 학교 과제를 마치고 출출해할 때 나후아의 카카오 파우더로 따뜻한 코코아 한 잔을 타주곤 하는데, 깊고 진한 맛 덕분에 온 가족이 좋아하는 브랜드입니다.
3. 중미 전역에서 사랑받는 국민 브랜드, '브릿(Café Britt)'
중미 여행을 해보았거나 코스타리카 공항에 들러본 사람이라면 누구나 한 번쯤 봤을 브랜드가 바로 '브릿(Britt)'입니다. 커피로도 유명하지만, 브릿의 코코아와 초콜릿 라인업 역시 중미 전역에서 독보적인 인지도를 자랑합니다.
브릿은 현지 프리미엄 원두와 카카오를 결합한 제품을 잘 만들기로 소문나 있습니다. 특히 견과류나 열대 과일을 카카오로 감싼 제품이나, 진한 풍미의 코코아 파우더는 대중적이면서도 품질이 우수합니다. 한국에 있는 지인들이나 친지들에게 선물을 보낼 때도 호불호 없이 가장 환영받는 브랜드이기도 합니다.
4. 원주민의 지혜와 전통을 잇는 '디초(Ditsö)'와 '탈라망카(Talamanca)'
코스타리카 남부 탈라망카(Talamanca) 지역은 브리브리(Bribri) 원주민들이 대대로 카카오를 재배해 온 성지입니다. 이 지역의 원물을 기반으로 한 '디초(Ditsö)'나 '탈라망카(Talamanca)' 같은 브랜드들은 중미 카카오의 역사적 뿌리를 보여줍니다.
이들 브랜드는 원주민 공동체와 상생하며 전통적인 수작업 방식을 유지합니다. 화학 첨가물 없이 원물 그대로의 풍미를 살려낸 이들의 코코아는 쌉싸름하면서도 고상한 잔향이 길게 남는 특징이 있습니다. 50대 중반의 나이에 선선한 에스까수 아침 공기를 마시며 이 카카오 차 한 잔을 기울일 때면, 중미의 깊은 숲과 세월의 무게가 느껴지는 듯합니다.